Le prime citazioni di questo paese risalgono al secolo XIV. L'aggettivo «vizo» significava furbo, astuto, scaltro. Tuttavia, la spiegazione più comune dell'etimologia di questa località è «terra sull'acqua» abitata da Fizo (nome proprio) e non che gli abitanti del luogo fossero particolarmente astuti.

Il villaggio si è sviluppato lungo la strada principale che costeggia il lago Vierwaldstättersee. Grazie alle insenature lacustri in posizione protetta, il clima è molto mite. In paese le palme non sono rare e, per qualche tempo, a Vitznau si produsse addirittura vino.

Il villaggio è ubicato ai piedi del Rigi: dal 1871, da qui circola la Rigibahn fino alla «regina delle montagne». L'apertura di questa linea da parte del pioniere della ferrovia a cremagliera, Niklaus Riggenbach, rappresentò un punto di svolta per questo villaggio che fino a quel momento era dedito in modo molto modesto all'agricoltura, alla viticoltura e alla pesca. Prima della costruzione della ferrovia, a Vitznau si trovavano solo due alberghi. Oggi, in questa località è attiva addirittura una scuola alberghiera e fra gli ospiti del paese vanno annoverate numerose personalità europee della nobiltà e del mondo dell'arte.

Per quanto riguarda la storia svizzera più recente, a Vitznau si trova anche una fortezza dell'Esercito svizzero. Le costruzioni militari vennero ampliate nella regione alpina durante la seconda guerra mondiale: i piani di emergenza prevedevano un possibile ritiro nel cosiddetto «Réduit», a cui era possibile accedere da Vitznau. Dopo la riforma del 1998, la fortezza fu aperta al pubblico.