Bellinzona jouit d’une situation stratégique dans une vallée encaissée à la lisière des cols alpins du Saint-Gothard, du Saint-Bernard et du Lukmanier. La ville constitue en même temps un passage vers l’Italie à partir du Nord et l’accès aux Alpes à partir du Sud.

Ses recoins et places, ses cours, le théâtre néoclassique et les vieilles demeures habilement restaurées témoignent aux visiteurs de l’histoire de cette ville de culture lombarde. Des hôtels particuliers richement ornés et de belles églises émaillent les nombreuses ruelles. Or le charme austère de cette ville médiévale recèle aussi la vie énergique d’un carrefour moderne voué aux échanges et aux rencontres. Les nombreuses boutiques et échoppes, magasins de spécialités gastronomiques et cafés sont autant d’invites à la flânerie et à la douce oisiveté. La Piazza Nosetto reçoit un grand marché hebdomadaire tous les samedis.

Les ouvrages défensifs de Bellinzona figurent parmi les témoignages les plus significatifs de l’art architectural militaire au Moyen-âge dans l’espace alpin ; ils sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000. Le Castelgrande, le plus ancien et le plus solide des châteaux de Bellinzona, offre une jolie vue sur la vieille ville et ses environs. Un petit musée dans le Castelgrande documente l’histoire des châteaux et du cœur de la cité médiévale de Bellinzona. Les deux autres châteaux abritent également un musée.

L’importance stratégique de la ville avait déjà été perçue par les Romains, lesquels fondèrent ici un castrum au premier siècle, fortifié au Moyen-âge en une place forte qui a longtemps été imprenable. En raison de sa situation, Bellinzona fut à plusieurs reprises l’enjeu de conflits entre les ducs de Milan et les Confédérés helvétiques. Ce fut en 1516 seulement que la Confédération put annexer la ville.