Vitznau est mentionné pour la première fois au 14ème siècle. L'adjectif «vizo» signifie astucieux, rusé, habile. Selon l'explication courante, le village tiendrait son nom de terres habitées par un certain Fizo en bordure d'eau et non du caractère particulièrement rusé des habitants de Vitznau.

Vitznau est un village-rue qui s'est formé le long de la rive du lac Vierwaldstättersee. Il y règne un climat particulièrement doux grâce à la situation privilégiée dans la rade. Il n'est ainsi pas rare d'y apercevoir des palmiers et on y planta même par moments de la vigne.

Le village est situé au pied du Rigi et le funiculaire du même nom y démarre depuis 1871 pour faire l'ascension de la «Reine des montagnes». L'ouverture de ce funiculaire par le pionnier des chemins de fer à crémaillère, Niklaus Riggenbach, marqua un tournant pour ce village qui avait jusqu'alors surtout vécu d'une modeste culture des champs, de la vigne et de la pêche. Avant sa construction, Vitznau ne possédait que deux hôtels. Aujourd'hui, le village accueille même sa propre école hôtelière et d'innombrables artistes et personnalités de la noblesse européenne comptent parmi ses visiteurs.

Une forteresse de l'armée suisse y témoigne de l'histoire récente de la Suisse. L'élaboration d'un plan consistant à se retirer dans le réduit en cas d'urgence au cours de la Deuxième Guerre mondiale marqua le début de l'aménagement militaire de l'espace alpin. Vitznau possédait un accès au réduit et la forteresse est accessible au public depuis la réforme de 1998.