La ligne ferroviaire de la Bernina progresse à grandes enjambées du plateau de Cavaglia vers Poschiavo. Les 600 mètres de dénivelé sont parcourus sans crémaillère. La ligne de la Bernina est ainsi considérée comme l’un des chemins de fer à adhérence les plus pentus du monde. Le chemin historique du col vient à bout de la pente en un tracé simple. Un imposant chemin pavé a été conservé sur une partie de la liaison, documentant ainsi la grande compétence professionnelle de ses constructeurs.

Des découvertes prouvent que le col Passo del Bernina était déjà emprunté au début de l’âge de pierre. En revanche, il fut seulement découvert plus tard comme chemin de commerce. La circulation connut un essor au 16ème siècle avec l’asservissement du Valtellina par les Trois Ligues et les relations commerciales avec Venise, la nouvelle voisine limitrophe. Le col Passo del Bernina constituait ainsi la liaison la plus courte de Venise à Coire. Elle permettait à la circulation entre Venise, à présent amie, et la France de se dérouler sur le territoire «neutre» de la Confédération, sans devoir pénétrer sur le territoire milanais. La littérature du voyage décrit ce chemin comme important, mais mal entretenu. La rampe abrupte était notamment difficilement praticable - justement ce tronçon de chemin pavé qui impressionne tant aujourd’hui.