La légende raconte que les représentants des cantons primitifs se sont réunis en 1291 sur cette prairie dominant légèrement le lac d'Uri en face de Brunnen et des deux pitons des Mythen, au pied de Seelisberg, pour prêter le serment du Grütli. Ce serment d'assistance mutuelle visait à sceller une alliance contre les baillis étrangers dans les trois vallées.

Au fils des ans, le Grütli est devenu le «sanctuaire national». Pour protéger la prairie du Grütli contre tout projet de construction d'hôtels, une collecte d'argent réalisée par des écoliers a permis en 1859 d'acheter le site pour être ensuite offert à la Confédération à condition de ne jamais rien y bâtir.

De par sa valeur symbolique et historique, cette prairie connaît un rayonnement considérable. Le Grütli a toujours été un lieu de rassemblement dans les moments de danger: C’est ainsi que le 25 juillet 1940, le général Guisan a réuni tous les officiers supérieurs de l’armée suisse pour participer au rapport du Grütli. Un lieu également de commémoration: le traditionnel tir du Grütli, célébré depuis 1860 chaque année le mercredi avant la Saint-Martin et depuis 1891, la fête nationale suisse le 1er août.