L’étape débute sur le plus important col des Alpes suisses à plus de 2100 mètres. Les superbes paysages sur le col du Gothard sont impressionnants. Pas étonnant que le roi des cols soit assailli de touristes durant les mois d’été. Certains prennent la pose pour des selfies devant les lacs de montagne scintillants, d’autres remontent le temps en visitant le Musée national Saint-Gothard ou la forteresse Sasso San Gottardo. Ce que beaucoup ignorent: le col du Gothard est également une importante ligne de partage des eaux. Le Rhin, le Rhône, la Reuss et le Ticino prennent ici leur source.

Après quelques mètres seulement sur l’antique sentier muletier, il n’y a plus aucune trace de l’agitation. Sur le versant sud en direction d’Airolo, on passe devant la Chapelle des morts. Le sentier muletier, en partie pavés, serpente vers la vallée et traverse des prairies alpines parsemées de pierres. Peu de temps après, la vue s’ouvre sur la Tremola mondialement connue. La route du col classée monument historique est l’un des points forts de cette étape. En 24 virages en épingle, elle vient à bout de 340 mètres de dénivelé. Tandis qu’autrefois, les diligences postales descendaient à grand bruit de ferraille sur la route pavée en granit, elle est aujourd’hui prisée des cyclistes et motocyclistes. En tant que randonneur, on est vraiment en contact direct avec l’énorme construction qui est parfaitement intégrée dans le terrain: à maintes reprises, on traverse la vénérable route, avec ses murs de soutènement pouvant atteindre huit mètres de haut, ou on la parcourt même sur certains tronçons. Et la nature et sa faune ne sont pas reléguées au second plan: les sifflements des marmottes se distinguent agréablement des hurlements des moteurs occasionnels. Ceux qui sont attentifs, peuvent observer les petits rongeurs au bord de la route.

Si la partie supérieure de la route est dominée par l’ancienne route du col et le sentier muletier, la deuxième partie de l’itinéraire représente les temps modernes: les randonneurs ont une vue sur l’autoroute dans la vallée et sur la nouvelle route du col du Gothard. On passe sous un viaduc routier de plusieurs mètres de haut de la nouvelle route du col du Gothard et la vue s’ouvre sur l’ancien fort Motto Bartola, qui est aujourd’hui une caserne de l’armée suisse. Un étroit sentier de montagne passe devant et continue à travers des prairies de montagne et des courtes sections de forêt. La dernière partie du chemin de la descente vers Airolo offre une vue magnifique sur la Leventina et les montagnes environnantes. Le chemin mène à travers le joli centre du vieux village avec ses ruelles tortueuses jusqu’à la gare située plus bas. A Airolo, des voies de circulation de différentes époques se rejoignent: l’ancien sentier muletier datant du 13e siècle, le vieux tunnel ferroviaire ouvert en 1882 et le tunnel routier du Saint-Gothard construit quelque 100 ans plus tard. Près de la gare, il y a un monument de l’artiste tessinois Vincenzo Vela, qui commémore les travailleurs morts pendant la construction du tunnel ferroviaire.