Bien que les Romains utilisaient déjà les sentiers passant, par les cols de Splügen et San Bernardino, le Rheinwald n’était que peu habité jusqu’au haut Moyen Âge. Les Walser s’y installèrent au XIIIe siècle. Aujourd’hui encore, la vallée est marquée par leur langue et leur culture. Les maisons des Walser, teintées par le soleil, y jouxtent des palazzi en pierre aux petits airs d’Italie. Ce vieux village grison, classé site d’importance nationale par Patrimoine Suisse, a reçu en 1995 le prix Wakker.

La piste de ski de fond de Medels démarre au centre nordique, à la périphérie du village, puis monte jusqu’à Medels en traversant des espaces ouverts. Ce petit village à l’habitat dispersé compte moins de 40 habitants. D'abord alpage exploité par des Romans du Schams, Medels fut également colonisé par les Walser. Près de Medels, la piste redescend dans le fond de la vallée. Après un petit tour au pied du Guggernüll, elle longe la rive droite du Rhin en traversant des forêts clairsemées pour rejoindre Splügen.

Dans la région du Rhin antérieur, le plaisir du ski de fond relève presque du miracle: dans les années 1940, la population du Rheinwald a lutté avec succès contre un projet de lac artificiel qui prévoyait d’édifier un barrage de 700 m de long et 150 m de haut près des ruines du château de Splügen. S’ils avaient échoué, Splügen et la partie inférieure du village de Medels, avec son église, seraient aujourd’hui noyés sous les eaux.