Seit alters her ist die Gemmi ein wichtiger Pass-Übergang vom Kanton Bern ins Wallis. Wirtschaftliche und politische Gründe verhalfen ihm schon früh zu grosser Bekanntheit, und illustre Persönlichkeiten, die den beschwerlichen Weg über den Pass auf sich nahmen, sorgten für seine Berühmtheit.

Im Mittelalter entwickelte sich ein reger Güter- und Personenverkehr, wobei in erster Linie Badereisende von und nach der Leuk oder dem Leukerbad transportiert wurden. Die „feudalen Herrschaften" liessen sich, sofern sie nicht den doch recht beschwerlichen Fussmarsch vorzogen, in Tragsesseln und später auf Pferderücken über den Berg tragen. Um 1894 herum kamen dann die legendären und recht originellen „Gemmiwägeli" auf. Dieser Passverkehr brachte für Kandersteg eigentlich die erste Begegnung mit dem Fremdenverkehr.