Der Münsterhügel ist seit dem ersten Jahrhundert vor Christus dauernder Siedlungsplatz. Damals wurde ein keltisches Oppidum, eine stadtartige befestigte Siedlung, errichtet. Während aus römischer Zeit Militärbauten nachweisbar sind, sind Spuren aus dem Frühmittelalter selten. Erst im 9. Jahrhundert ist eine Bischofskirche belegt und um die Jahrtausendwende wurde Basel zu einer Stadt.

Im späten 11. Jahrhundert wurden Befestigungsmauern angelegt. Mit dem Bau der Mittleren Brücke um 1225 konnte die Grundlage für die Stadterweiterung ins Kleinbasel und für den Verkehrsknotenpunkt am Rheinknie gelegt werden. Das Erdbeben von 1356 beschädigte die gesamte Stadt erheblich. Am Münster liess es unter anderem die damaligen vier Ecktürme und den Chor einstürzen.

Auf drei Seiten ist der Münsterplatz von ehemaligen Domherrenhäusern, heutigen Bürgerhäusern mit barockisierten Fassaden, eingefasst. Der Platz gilt als einer der schönsten Plätze in Europa. Ergänzt wird er mit dem Kleinen Münsterplatz an der Seite der Galluspforte, wo sich der Durchgang zur Pfalz befindet. Von dort geniesst man eine grossartige Aussicht auf den Rhein, Kleinbasel, bis ins Sundgau und zum Schwarzwald.