Altstätten war ab dem 13. Jahrhundert Marktplatz und später wichtiges Zentrum des Textilgeschäfts. Sehenswerte bauliche Zeugen sind das Haus zur Reburg an der Westseite des Rathausplatzes, der dreieckförmige Engelplatz, die Webergasse mit harmonischen Häusergruppen oder die Marktgasse mit dem langen Laubengang auf der Nordseite. In der Obergasse prägen vier- bis fünfgeschossige Handelshäuser aus der Barockzeit das Bild. Von hier aus belieferten im 18. Jahrhundert Kaufleute Kunden in ganz Europa mit ihren Textilien.

Abgeschlossen wird die Obergasse vom herrschaftlichen ehemaligen Kaufmannssitz «Zur Prestegg», in welchem heute das Historische Museum untergebracht ist. Im bereits 1895 gegründeten Museum - drei Jahre vor dem Schweizerischen Landesmuseum - finden sich Gegenständen des täglichen Lebens des gehobenen Bürgerstandes besteht wie Möbel, Bilder, Trachten, Porzellan, Glas, Zinn etc.

Im weitläufigen Gemeindegebiet, das vom Rhein-Ufer bis zum Gipfel des Hohen Kastens (in der Altstätter Exklave Lienz) reicht, finden sich zahlreiche Naturschönheiten und Erholungsgebiete. Das Naturschutzgebiet Bannriet gilt als Flachmoor und als Amphibienlaichgebiet von nationaler Bedeutung. Das ehemalige Torfstichgebiet hat einen unverwechselbaren Charakter durch die zahlreichen Gräben, die beim Torfstechen entstanden sind.

In Altstätten Stadt beginnt die Zahnrad-Bahnstrecke der Appenzeller Bahnen nach Gais. Der Bahnhof Altstätten SBB liegt stattdessen an der Rheintallinie der SBB. Die beiden Bahnhöfe sind mit einer Buslinie verbunden.