Herisau entstand im Einflussbereich des Klosters St. Gallen, wurde später reformiert und gelangte deshalb im Rahmen der Landteilung Ende des 16. Jahrhunderts zu Appenzell Ausserrhoden. Mit seiner gut ausgebauten Infrastruktur nimmt Herisau heute Zentrumsfunktionen für das Appenzeller Hinterland wahr. Und mit dem Hausberg Säntis verfügt Herisau in nächster Nähe über eine Hochgebirgslandschaft.

Im Ortszentrum laden Schrifttafeln zu einem Rundgang ein. Am Obstmarkt, dem Platz vor der Kirche, steht in der Form eines neubarocken Giebelhauses das Regierungsgebäude. Im Dorfkern von Herisau stehen mehrere sehenswerte Brunnen, darunter z.B. der Walser-Brunnen im Oberdorf zum Andenken an den Dichter Robert Walser, der hier seine letzten dreiundzwanzig Jahre hier verbrachte.

Die schönsten Fassaden des Ortes haben das Haus Wetter und das Haus zur Rose (beide 1737); einige weitere Fabrikantenhäuser sind ebenfalls sehenswert. Im Alten Rathaus (1828) ist das Museum Herisau untergebracht. Im Mittelpunkt steht die vom Textilgewerbe dominierte Lebenswelt der Weber, Fabrikanten und Kaufleute um 1800.

Im Kinderparadies Sedel lassen verschiedene neue und schnelle Bahnen wie auch altmodische Schaukeln Kinderherzen höher schlagen. Das Freibad Sonnenberg mit Riesendrachen-Rutschbahn und Strömungskanal, ein Sportzentrum (Tennis, Eishalle, Hallenbad, Fitness, Wellness etc.), die Minigolf-Anlage Krombach und ein Vitaparcours ergänzen das Freizeitangebot.