Der alte Flusslauf des Rheins bildet die natürliche Grenze zwischen der Schweiz und Österreich. Die Lage an der Wasserstrasse machte Rheineck einst zu einem Handelsplatz an der Nord-Südachse. Dies sowie das spätere, in der Region stark verbreitete Textilgewerbe brachten Rheineck Wohlstand. Zeugen davon sind die Burgruine über dem schmucken Städtchen, das Rathaus (1555) oder der imposante Löwenhof und der Custerhof (beide Mitte 18. Jh.).

Das heutige Rheineck ist dank seiner günstigen Verkehrslage mit SBB-Schnellzugshalten, der kleinen Zahnradbahn nach Walzenhausen und dem nahen Flugplatz Altenrhein gut erreichbar und Ausgangspunkt für Ausflüge im Rheintal, ins Appenzellerland, an den Bodensee oder ins benachbarte Vorarlberg.

Vergoldete Zwiebeltürme, leuchtende Farben, geschwungene Linien, ungleiche Fenster und bunte Keramiksäulen sind Merkmale von Friedensreich Hundertwassers Architektur. So auch in Staad am Bodensee, wenige Kilometer von Rheineck entfernt, wo mit der Markthalle Altenrhein ein nach seinen Entwürfen realisierter Bau entstanden ist (mit Galerie, Restaurant etc.).

Von Rheineck nach Staad führt ein schöner Spazierweg durch das Naturschutzgebiet entlang des Alten Rheins mit seiner reichen Flora und Fauna. Während der Sommermonate verkehrt zwischen Rorschach und Rheineck via Altenrhein auch ein Kursschiff durch die wild romantische Flusslandschaft.

Beliebt ist auch die Rundtour mit Witzwanderweg: Mit dem Schiff nach Rorschach, weiter mit der Zahnradbahn nach Heiden, von hier zu Fuss auf dem Witzwanderweg - dem typischen Appenzeller Humor gewidmet - nach Walzenhausen und mit der zweiten Zahnradbahn zurück nach Rheineck (oder umgekehrt).