Aus römischer Zeit ist in Schänis die Ruine eines Wachturms auf dem Biberlikopf bei Ziegelbrücke zu sehen. Im 9. Jahrhundert wurde das Kloster Schänis gegründet, das lange ein adliges Damenstift war. 1782 wurden die Stiftsgebäude und die Kirche neu errichtet bzw. im Rokoko-Stil erneuert. 1811 beschloss der Grosse Rat des Kantons St. Gallen die Aufhebung des Klosters. Die sehenswerte Kirche wurde von der Pfarrgemeinde übernommen.

Schänis ist unter Segelflugpiloten ein Begriff: Der kleine Flugplatz in der Linthebene mit immerhin zwei Asphaltpisten ist der gefragteste Flugplatz für Segelflugzeuge der Schweiz.

Als Folge der im Glarnerland abgeholzten Wälder brachte die Linth in früheren Jahrhunderten grosse Mengen Geschiebe und es entstand eine Sumpflandschaft. Die Leute erkrankten am Sumpffieber und viele starben. Auf Initiative von Hans Konrad Escher konnte im Jahre 1816 der Linthkanal eröffnet werden, welcher die Bewohner der Region von der grossen Not befreite. Escher ist heute in Ziegelbrücke ein Denkmal gewidmet.

Weitere Sehenswürdigkeiten von Schänis sind der Gallusturm, ein wieder aufgebauter Überrest einer romanischen Kirchenanlage aus dem 11. Jahrhundert, die beim Brand 1824 zerstört wurde, das Steinerhaus am nördlichen Dorfausgang, das Selinerhaus am Rathausplatz, die St. Sebastianskapelle und das Ortsmuseum. Im nahen Benken ist die Wallfahrtkirche Maria Bildstein lohnend. In Filzbach am Walensee steht eine Adventure Indoor Minigolf-Anlage als Schlechtwetter-Alternative. Die Ski- und Freizeitgebiet Flumserberge und Atzmännig lohnen ganzjährig zu Ausflügen in die umliegenden Berge.